傳統(tǒng)彩燈活動是農(nóng)歷正月十五日，人們管這一天叫“元宵節(jié)”。為什么叫“元宵”？一是“元”，正月是元月，“一元起始”，是一年的頭一個(gè)月；二是“宵”，古人稱夜為“宵”，正月十五日是一年中的第一個(gè)月圓之夜。因而人們稱正月十五日的活動為“元宵節(jié)”。又因?yàn)檫@元宵節(jié)的主要活動內(nèi)容之一是夜里燃放彩燈，所以又稱之為“燈節(jié)”或“燈夕”。還因?yàn)榈澜谭Q正月十五日為“上元”，七月十五日為“中元”，十月十五日為“下元”，所以又將正月十五日的元宵節(jié)稱為“上元節(jié)”。

在元宵節(jié)這一天的夜晚，天上“五盤”高懸，地上彩燈萬盞、紅紅火火、亮亮堂堂，大家觀燈賞月，熱熱鬧鬧，因而有了“正月十五鬧元宵”之說，元宵彩燈，元宵花燈由此流行起來。

元宵節(jié)活動豐富了人們的文化生活，人們樂于接受，因而逐步演變成了人們的自覺參與，尤其是近代的元宵節(jié)活動，多是民間自發(fā)的，既是內(nèi)容規(guī)范化的，又是形式上多元化的，成為民族的、民間的群眾樂于參與的民俗活動。元宵節(jié)在我國相沿已久，這是一個(gè)富有詩情畫意的節(jié)日。

燈彩，又稱“彩燈”“花燈”，是我國著名的傳統(tǒng)手工藝術(shù)品。古代興起時(shí)，每到正月十五日才張燈結(jié)彩，后來逐步發(fā)展，以至每逢盛典、新婚、壽辰、節(jié)慶等喜事時(shí)，也張燈結(jié)彩。彩燈成了吉瑞祥和的載體和象征，其中寄托著人們對美好生活的愿望，凝聚著人們對幸福未來的向往，以至寓意人們戰(zhàn)勝邪惡的理念。

宮廷藝術(shù)彩燈的出現(xiàn)，是中國燈具史上的一件大事。宮廷彩燈的發(fā)展，源于元宵節(jié)張燈。