所謂“彩燈”,即以燈結(jié)彩,有的地方稱之為“燈籠”,是一種古老的中國傳統(tǒng)工藝品,如果追溯彩燈的源頭,可以一直追溯到兩漢時期。也有人說,燈籠在秦代就已經(jīng)出現(xiàn)了,只是用材不詳而已。

燈籠的出現(xiàn),是為了解決室外照明的問題。眾所周知,過去的燈籠是用紙來裱糊的,而紙的發(fā)明則是在東漢時期,由此推之,燈籠的大量出現(xiàn),應(yīng)在東漢之后。

燈籠的出現(xiàn)與元宵賞燈的肇始,幾乎指向了同一個時間段一一漢代。隨著漢明帝劉莊敕令每年正月十五“燒燈”,以表佛法大明,元宵燈節(jié)的瑩瑩燈火從都城到全國各地寺廟迅速燎原,在民間蓬勃興起。同時,由于人們對燈的需求由實用照明,到照明與審美兼?zhèn)?再過渡到觀賞娛樂,燈的功能開始分化。因此,彩燈的形質(zhì)、品種、類型得到迅猛發(fā)展,日益龐大,呈現(xiàn)出多姿多彩,儀態(tài)萬千的畫卷。經(jīng)過若干代彩燈藝人的探索、創(chuàng)新,形成了今天我們可以見到的集實用與審美為一體的眾多品種,如宮燈、紗燈、吊燈等。

中國古代的彩燈或曰燈籠,其主要特點是以燈結(jié)彩,綜合了中國傳統(tǒng)藝術(shù)中的剪紙、繪畫、刺繡、紙扎等工藝,因地制宜,充分利用了木、竹、藤、麥稈綾絹、金屬、獸角等材質(zhì)制作而成。各地彩燈均呈現(xiàn)出濃郁的地方風(fēng)情和獨特的制作工藝,如北京的宮燈、蘇州的風(fēng)舟燈、杭州的母子蓮花燈、浙江桐鄉(xiāng)的剔墨紗燈、海寧的硤石彩燈、溫州的珠囤等,或華美精巧,或詼諧明快,種類繁多,數(shù)不勝數(shù)。宮燈和紗燈被認為是中國傳統(tǒng)彩燈最為普遍的樣式。