自貢燈會的最初起源,究竟是“本土自生”還是“外來傳播”的探討在學界及自貢地區(qū)并沒有達成共識,但不管是從成都等地傳播、輻射而來,還是在自貢地區(qū)“原生”起源發(fā)展,均脫離不了自貢鹽業(yè)經(jīng)濟這一基礎及在此基礎上孕育出來的鹽文化。

自貢燈會是在自貢鹽業(yè)經(jīng)濟發(fā)展的背景下衍生、發(fā)展起來的,并成為自貢地方文化中獨具代表性的文化元素。因歷史上長期的井礦鹽開發(fā),而促成了自貢鹽業(yè)經(jīng)濟的發(fā)展和繁榮,故該地區(qū)形成了以鹽文化為特質(zhì)的地域文化,同時也促進了這里的民間娛樂活動的發(fā)展,年節(jié)燈會成為該地區(qū)集鹽文化大成的地方會節(jié)。年節(jié)對自貢的鹽業(yè)經(jīng)營者來說,是“三關”(端午、中秋、春節(jié))中最重要的“年關”,最受人們的重視。因為年關的到來,既要總結過去一年鹽業(yè)生產(chǎn)經(jīng)營的好壞,從中吸取經(jīng)驗教訓,又要制訂來年的生產(chǎn)經(jīng)營計劃。故鹽都自貢的人們此時總是忙忙碌碌,不管過去的一年收成如何,賺錢多少,都十分重視年節(jié),過上一個歡暢舒心的年節(jié),是對一年勞作的自我安慰,也是對來年事業(yè)興旺的期待和祝福。因鹽業(yè)經(jīng)濟的發(fā)展,自貢鹽場的年節(jié)活動是異常豐富多彩的,就一般尋常人家而言,春節(jié)活動從上一年的農(nóng)歷臘月初八就開始,經(jīng)過臘月二十三祭灶神,過小年;除夕守歲,過大年,正月初七人日游;正月十五元宵節(jié)的燈會、花會、社火:再到正月十六的送瘟神等;前后一個多月,方告結束。而自貢地區(qū)的年節(jié)中最能表現(xiàn)其城市精神面貌、經(jīng)濟狀況、城市創(chuàng)造精神和人們的豐收和富裕的是源遠流長、頗具吸引力的自貢燈會。此前,每逢傳統(tǒng)年節(jié)到來,一般殷實之家都要掛上幾盞彩燈,以示喜慶,這一習俗代代相傳,逐漸成為地區(qū)性規(guī)模浩大、花樣齊全的燈展,人們遂稱之為“燈會”。

清代,自貢鹽業(yè)的發(fā)展帶動了市井的興盛,做燈、觀燈的活動掀起了第一個高潮。每當逢年過節(jié)和各行幫的慶典、祭日,各家各戶無不張燈結彩,在各廟宇、會館豎起幾丈高的燈桿,掛滿彩燈,由于各家?guī)涂诙枷腼@示勢力、擴大影響,互相攀比,因此燈就越造越精、越造越好。元宵節(jié)燈會上豎燈桿,耍龍燈、獅燈、車燈、牛兒燈等,流光溢彩,異彩紛呈。由于彩燈需求量大,做燈的人多,做燈的人還專門建立了自己的行會一一天燈會。

清代,自貢境內(nèi)參加舉辦燈會的臨時機構和各種組織已較普遍。參與燈會活動的各種燈班子和民間藝人,已具有相當高的表演藝術水平。富貴之家、彩燈制作者及龍燈、獅燈表演者互相攀比竟賽,對彩燈文化的蓬勃發(fā)展起到了積極的推動作用。這些大規(guī)模的慶典活動,基本上是由各祠廟、鄉(xiāng)紳、幫會出面組織,尤其是“亭子燈”,大半由各幫會裝飾制作,上面標出本幫的名稱。如清福會的亭子燈就命名為“清福亭”,“益壽會”的亭子燈就命名為“益壽亭”,“紫同會”的亭子燈則寫上“紫同亭”三字,以顯氣派?！翱傮w上講,自貢地區(qū)的民間燈會經(jīng)歷了唐宋時間的萌芽、明清時期的成形、民國時期的中斷及中華人民共和國成立后的恢復等幾個大的階段。清道光年間以來,自貢地區(qū)的年節(jié)燈會內(nèi)容更為豐富。在元宵節(jié)的燈會上,掛燈籠、壘整山、放焰火、豎竹竿,場面宏大;還有耍龍燈、舞獅燈、唱車燈、跑牛燈等,活動異彩紛呈。

自貢地區(qū)的點燈習俗在民間以廟宇、桐堂為中心組織,這一組織形式雖然在今天規(guī)模宏大的自貢國際恐龍燈會的大背景下顯得很不起眼,但這是自貢燈會非常傳統(tǒng)的組織方式,廟宇、桐堂曾經(jīng)是非常重要和原始的燈會組織機構?！白载暤臒魰钤缡怯筛黝愳魪R主辦的,而且在那種特定背景下只有那種地方,才有人氣。”自貢人制燈賞燈,最初始于求神賜福驅(qū)邪的需要,同時也為了在節(jié)假日烘托氣氛,希望從此有個好心情。自貢地區(qū)民間的燈會多是祭祀型燈會、慶典型燈會,歷史上祭祀型燈會主要是民間為祭祀天地神靈及祀祖宗而興起,以廟宇和祠堂為主體。據(jù)統(tǒng)計,清末時,自貢竟有1208處祠廟。

春節(jié)期同,一般是寺廟、大祠堂主持各種祭祀活動,廟宇的主持人會在廟前豎起“燈桿”,點燃香油燈,為前來求神拜佛的人們唱頌祝福之詞。有的大廟宇,還會請來民間藝人或雜要、或舞龍、舞獅增添氣氛。自貢地區(qū)在清代成為“川蜀富庶之地”,以鹽商為代表的大祠堂在春節(jié)期間的祭祀活動亦相當隆重。大祠堂中的德高望重者就是燈會活動的主持人,祠堂內(nèi)按輩分、身份各自分工不ー。祠堂內(nèi)燈籠高掛,紅燭高秉,列祖列宗牌位前香火繚繞,眾子孫跪拜堂前,求先人庇護,一年平安,四季發(fā)財。在貢井區(qū)艾葉鎮(zhèn)的五皇廟,有點天燈的習俗,據(jù)記載是由該地“天燈會”和“牛王會”兩個組織聯(lián)合舉辦,經(jīng)費來源是靠“放債”收利息而得。

在自貢地區(qū),諸多大小寺廟大都會在春節(jié)期間豎立燈桿點燈祈福。燈桿一般被豎立在寺廟的前方空地上,點燃多盞香油燈懸掛于其上,多則32-36盞,少則18盞。據(jù)記載,清乾隆年間,香火旺盛的五皇洞,以及夏洞寺、天池寺、觀音巖、香爐寺、火神廟等,每年新春佳節(jié),廟內(nèi)張燈結彩，廟前立桿,點燈32~36盞。

自貢地區(qū)還常通過舉辦燈會的形式,在特定時間里紀念或慶祝某自貢燈會些活動。如光緒末年(1908),光緒帝死后,溥儀繼帝位,清宣統(tǒng)元年(1909),自流井舉辦“皇會”,在陜西廟設靈堂,分三條線沿街立木架,扯布棚,懸掛彩燈,謂之“瞞天過海”。1916年12月,自流井舉辦“蔡愕黃興追悼大會”,沿街扯“瞞天過?！?其規(guī)模超過1909年的“皇會”。1941年10月10日,自貢市各界慶賀民國三十周年國慶,晚間舉行提燈游行會;1945年9月3日至5日,自貢市各界為慶?？谷諔?zhàn)爭勝利,舉行勝利火炬、提燈大游行。

自貢燈會在歷史上的產(chǎn)生和發(fā)展與自貢地區(qū)眾多的會節(jié)活動有關,會節(jié)活動中少不了張燈結彩。如每年舉行的牛王會,較其他行業(yè)要熱鬧隆重得多。十月初一前夕人們便開始籌備,忙忙碌碌,張燈結彩,鼓樂喧天。清朝至民國時期,自貢每年都有許多地方性節(jié)日和慶典。由于鹽業(yè)經(jīng)濟豐厚的利潤和鑿井的風險極大,不僅使這座城市的人民敢于冒險、敢于吃苦、敢于創(chuàng)造,也使得他們在成功之后,在喜慶的日子里,表現(xiàn)出一種成功的享樂、厚道的人情味和精明的自我表現(xiàn)方式。這些內(nèi)在的精神激情和喜悅都在鹽都各種各樣的會節(jié)中得以展現(xiàn)出來。除燈會活動外,在自貢鹽場比較大型的有影響的會節(jié)還有觀音會、東岳會、娘娘會、王爺會、土地會、文昌會、城隍會、單刀會、川主會、雷祖會、牛王會,等等。種類繁多的會節(jié)在自貢鹽場受到重視并呈現(xiàn)出豐富多彩之勢,是與這座城市古老的手工業(yè)傳統(tǒng)和鹽業(yè)經(jīng)濟的社會氛圍相一致的,是整座城市在生產(chǎn)、創(chuàng)造財富的過程中逐漸養(yǎng)成的一種務實、創(chuàng)新精神在社會生活、民間會節(jié)中的真實體現(xiàn)。

清代至民國時期,自貢地區(qū)的人民在臘月及正月十五之前便制作好彩燈,鄉(xiāng)下農(nóng)民結伴進城賞燈趕會,逛城觀景游樂。從民俗文化層面上講,自貢燈會能獲得快速發(fā)展的重要原因在于自貢彩燈是在年節(jié)燈會的氛圍中發(fā)展起來的,具有深厚的民俗性,使其在民間有著廣泛的認同基礎。而這種認同最大的基礎便在于人們對春節(jié)的認同。自漢代以來,蘊含著豐富傳統(tǒng)文化的元宵燈節(jié),不僅為官方所推崇,而且為民間所認同。這種官方和民間的雙重認同,既承載著民眾對歷史的記憶,又體現(xiàn)著中華民族的價值觀念、審美情趣和心理特征,滿足了人們的心理需求。